Италия XX века. Мартин Иден — простой моряк, но его сердце тянется к прекрасному. Знакомство с обворожительной Еленой из богатой семьи меняет его жизнь: он увлекается поэзией и решает стать писателем. Иден работает день и ночь на заводе и за писательским столом, но получает только отказы от издательств. Когда успех наконец приходит, иллюзии мечтателя развеиваются.